被称为“21世纪能源”的天然气水合物（Nature Gas Hydrate,简称Gas Hydrate），是由碳氢气体主要是甲烷气体与水分子组成的一种冰状固体物质，在低温高压下形成并储存于浅海沉积物、寒区永久冻土带和世界第三级－－青藏高原，又称“可燃冰”。据地质学家测算，其全球资源量是世界已知石油、天然气和煤资源量的两倍。天然气水合物不仅能源密度极大，而且几乎全为甲烷作有效成分，是十分清洁的能源，开发和环保意义重大。
　　天然气水合物发现始于19世纪初。从20世纪60年代开始，原苏联、美国、荷兰、德国相继开始研究气水合物的结构与热动力学研究。70年代初，原苏联学者论证了地壳存在有气水合物生成带并可形成大的工业气水合物矿藏。之后，美国在深海钻探中发现了海底气水合物实物，原苏联发现世界上第一个气水合物矿田—麦索亚哈气田。80年代以来，以美国为首的西方发达国家投入大量资金与人力物力，在气水合物的结构、性质、构造条件、经济价值等方面的研究已取得较大成绩。科学家普遍认为，气水合物是非常规模并具有很大潜力的天然气资源。由于其储藏的位置，近期难于经济开采。
　　我国多年冻土地区面积约占全国总面积的20％，海域辽阔，天然气水合物对我国来说是一种很有希望的新型能源资源。据了解，我国现已开展了海上天然气水合物的勘探调查工作，开展并加强对天然气水合物的研究，对我国开发和利用这种矿产资源具有重要意义。